Конец XVIII века, Западная Англия. В стране царит экономический кризис. Улов местных рыбаков ничтожно мал, рудники, где добывали олово и медь, закрываются, а стоимость ренты и цены на провизию неумолимо растут. Англичанин Росс Полдарк возвращается домой из Америки, где он целых 3 года скрывался от правосудия, чтобы избежать обвинений в контрабанде.
Родственники и друзья Росса посчитали, что он погиб, сражаясь с североамериканскими колонистами, отстаивающими свою независимость. Возлюбленная, не дождавшись жениха с войны, обручилась с его двоюродным братом. Отец молодого человека умер. Семейные владения Полдарков пришли в упадок. Дядя убеждает его покинуть Корнуолл.
Законному наследнику предстоит решить, что ему важнее, вернуть любимую женщину или начать новое рискованное дело и научиться жить без нее.